Viruswaanzin et Engel contre Van Ranst (2021-2023)

En juillet 2021, Willem Engel, fondateur et inspirateur néerlandais de l'association Viruswaanzin, a directement assigné Marc Van Ranst, professeur de virologie à l'Université catholique de Louvain, devant le tribunal correctionnel de Malines pour diffamation. Dans une interview accordée à un journal et sur Twitter (X), Van Ranst avait qualifié Engel de négationniste du virus, d'escroc et d'extrémiste de droite. La plainte a été rejetée car les délits de presse écrite relèvent en Belgique de la compétence exclusive de la cour d'assises et que les textes publiés sur les médias internet sont également considérés comme relevant de la notion de « presse écrite ». Malgré l'incompétence manifeste du tribunal correctionnel, Engel a néanmoins interjeté appel devant la cour d'appel d'Anvers, qui s'est également déclarée incompétente.

Van Ranst a toutefois été à nouveau directement poursuivi pour diffamation, cette fois parce qu'il avait qualifié Engel de négationniste du virus dans un journal télévisé de VTM. En décembre 2021, le tribunal correctionnel de Malines l'a acquitté et a condamné Engel à payer 4 000 euros de dommages et intérêts pour procédure vexatoire et téméraire. L'arrêt rendu par la cour d'appel d'Anvers le 14 mars 2023 a confirmé, pour les mêmes motifs que le jugement, qu'il n'y avait pas diffamation. Il est à noter qu'en appel, la demande reconventionnelle de Van Ranst pour procédure vexatoire et téméraire a été rejetée. La cour d'appel estime que la procédure et la manière obstinée dont Engel a engagé et poursuivi ces poursuites pénales contre Van Ranst sont « certes gênantes, mais ni vexatoires ni téméraires ». 

Voir également Dirk Voorhoof, “Coronascepticus Willem Engel verliest ook in beroep zaak tegen Marc Van Ranst, maar was niet tergend en roekeloos”, De Juristenkrant 2023/467, p. 3-4.