Viruswaanzin en Engel tegen Van Ranst (2021-2023)

In juli 2021 dagvaardde Willem Engel, de Nederlandse oprichter en bezieler van de vereniging Viruswaanzin, Marc Van Ranst, hoogleraar in de virologie van de Katholieke Universiteit van Leuven, rechtstreeks voor de correctionele rechtbank te Mechelen wegens laster. Van Ranst had Engel in een kranteninterview en via Twitter (X) een virusontkenner, een oplichter en een extreem rechtse mens genoemd. De vordering werd afgewezen omdat drukpersmisdrijven in België tot de exclusieve bevoegdheid van het assisenhof behoren en  (teksten via) internetmedia ook onder de notie ‘drukpers’ vallen. Ondanks de evidente onbevoegdheid van de correctionele rechtbank tekende Engel toch beroep aan bij het hof van beroep van Antwerpen, dat zich eveneens onbevoegd verklaarde.

Van Ranst werd evenwel opnieuw rechtstreeks gedagvaard wegens laster, dit keer omdat hij in een VTM-nieuwsuitzending Engel een virusontkenner had genoemd. De correctionele rechtbank te Mechelen sprak hem in december 2021 vrij en veroordeelde Engel wegens tergend en roekeloos geding tot het betalen van een schadevergoeding van 4000 euro. Het arrest van het hof van beroep te Antwerpen van 14 maart 2023 bevestigde op dezelfde gronden als het vonnis dat van laster geen sprake was. Opmerkelijk is dat in beroep de tegenvordering van Van Ranst wegens tergend en roekeloos geding werd afgewezen. Het hof van beroep vindt de procesvoering en de hardnekkige manier waarop Engel deze strafzaken inzette en doorzette tegen Van Ranst "weliswaar storend, maar niet tergend, noch roekeloos".

Zie ook Dirk Voorhoof, “Coronascepticus Willem Engel verliest ook in beroep zaak tegen Marc Van Ranst, maar was niet tergend en roekeloos”, De Juristenkrant 2023/467, p. 3-4.